蕨类植物（Pteridophyta）又称羊齿植物，是一群进化水平最高的孢子植物。现存约种，广泛分布在世界各地，尤以热带、亚热带地区种类繁多。大多为土生、石生或附生，少数为湿生或水生，喜阴湿温暖的环境。我国约有种，主要分布在长江以南各省区。
图1蕨类植物化石(湖北黄冈大别山地质博物馆藏）
在蕨类植物发展的早期，最引人注目的是石松类，它是蕨类植物中最古老的一个类群，出现在距今3.7亿年前的泥盆纪早期，是由裸蕨植物中的工蕨类植物进化而来的。当时它的原始类型相当繁盛，不过它们大多数是草本植物，形态结构比较简单，有的甚至还没有叶和根的分化。又经过了大约1千万年的演化，石松类植物开始分成二条路线发展：一条路线是草本，另一条路线是木本。石松类植物的草本类型，主要有石松和卷柏；木本类型主要有生活在石炭、二叠纪的鳞木和封印木。
图2蕨类植物
到了泥盆纪晚期，植物界中由裸蕨植物的某些类型逐渐演变成为具有根、茎、叶分化的蕨类植物，到了距今3.5亿年~2.25亿年的石炭纪、二叠纪蕨类植物大量的发育，十分兴旺，个体常常是木本大树，芦木、鳞木、封印木等一起组成了当时地球上繁盛的陆地森林。到了古生代末期，由于地壳的运动，造成了世界性的气候变化，性喜湿热的蕨类植物走向了衰退，许多高大的乔木完全灭绝了。地球历史上的“蕨类植物时代”也随之结束。从石炭纪到二叠纪，这些蕨类植物的遗体大量堆积，然后又被掩埋在湖泊沼泽之中，经过变质而炭化，久而久之，形成了大范围的厚厚的煤层，地质史上石炭纪也因而得名。
图3蕨类植物
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